Casper et les nodules polymétalliques

Nous sommes le 27  février 2016 lorsque le navire océanographique de l’Administration américaine pour l’étude de l’Océan et de l’Atmosphère entame sa première expédition de l’année dans l’océan Pacifique. Son robot-marin scientifique téléguidé, le Deep Discovery, plonge alors au large des îles hawaiiennes pour explorer la dorsale océanique Necker. L’objectif est de prendre des échantillons sur le fond océanique, de les comparer avec d’autres, et d’observer aussi la vie se trouvant à ces profondeurs importantes. Là, une étrange rencontre va avoir lieu à plus de 4 000 mètres de profondeur. Le robot découvre un petit poulpe, un octopode qui ne ressemble à rien de connu et surtout qui n’a semble-t-il jamais été observé à ce jour à une telle profondeur.

Ce petit poulpe est posé sur une roche de basalte à 4 290 mètres. Il est tout blanc, presque translucide. Il ressemble à un petit fantôme avec son drap blanc caractéristique. Une vidéo de cette découverte est rapidement mise en ligne et devient instantanément célèbre. Les commentaires postés sur les réseaux sociaux proposent tout de suite de l’appeler Casper, en hommage au personnage de dessin et de bande dessinée, le gentil petit fantôme. Et c’est encore comme cela qu’on l’appelle aujourd’hui.

Au-delà de la joie de trouver et décrire une nouvelle espèce, qui plus est particulièrement mignonne, si on peut se permettre de dire cela, c’est la vie de Casper qui a retenu toute mon attention et aussi une certaine admiration.

Avant cela, il faut savoir que les auteurs de l’étude publiée et mise en avant ici, ont révélé qu’en fait, entre 2011 et 2015, vingt-deux poulpes Casper avaient déjà été observés mais cela était resté assez confidentiel. Tous les poulpes étaient posés à plus de 4 100 mètres de profondeur, avec des tailles variant entre 2 cm, pour le plus petit, à quelques dizaines de centimètres pour le plus gros. Ainsi, vingt-trois poulpes Casper ont été répertoriés dans l’article publié dans Current Biology à la fin de l’année 2016. Mais ce qui est marquant dans cette étude, c’est ce qui suit !